La généralisation à partir d’une énumération ouverte de cas correspond au processus d’induction; sur un petit nombre de cas, elle court le risque de généralisation hâtive.
La généralisation sur un seul cas est valide si elle porte sur un trait générique ; elle est réfutable par observation si elle porte sur un trait accidentel.
L’exemple rhétorique ne généralise pas par induction mais en avance un stéréotype.
1. Général, généralité
Général
L’adjectif général s’applique à une proposition ou à un terme. En logique, la proposition générale ou universelle, s’oppose par sa quantité (tous, aucun) à la proposition particulière (certains).
Un propos général n’est pas forcément un propos vague ou flou. Un discours d’introduction est un discours général qui renvoie à des discours plus spécifiques traitant de points particuliers. Du point de vue conceptuel, un discours général monte en abstraction pour couvrir plus d’objets mais apporte moins d’information sur ces objets qu’une théorie particulière.
Générique, V. Genre.
Généralité
La généralité d’une théorie ou sa capacité de généralisation est sa capacité à rendre compte de nouveaux cas. C’est une qualité essentielle d’une théorie.
L‘argument de la trop grande généralité permet de réfuter un discours général en l’accusant de ne pas préciser correctement le sens de ses termes et leur domaine d’application en fonction de ce qu’exige la question (manque de pertinence): “Le propos est banal et envoie à des faits connues et admis par tout le monde; il n’apporte pas d’information nouvelle; tout cela ne fait pas avancer la discussion.”
En situation argumentative, on soutiendra un discours général en disant qu’il les schématise en mettant l’accent sur leurs traits essentiels, ou on le critiquera en disant qu’il appauvrit ses objets.
En droit, l’argument de la généralité de la loi pose que l’application de la loi n’admet pas d’exception.
2. Généraliser, généralisation
La généralisation est l’opération par lequel on passe de ce, ces quelques à les:
— Ce X / les X que je connais est / sont P > certains X sont P > (tous) les X sont P
— Ce Syldave bois de la bière, les Syldaves que je vois boivent de la bière > certains Syldaves boivent de la bière > (tous) les Syldaves boivent de la bière.
Trois cas sont à distinguer.
(1) Généralisation inductive
La généralisation à partir d’une série ouverte de cas (les X que je connais) correspond au passage du quantifieur certains à (tous) les. Cette généralisation définit une induction valide dans la mesure où elle repose sur un constat de fait, et où elle est posée comme révisable, en attente d’être des nouveaux X qui se présenteront.
(2) Généralisation sur un seul cas
— Argument par l’exemple. À la différence de la généralisation inductive, l’argument par l’exemple procède à partir d’un seul cas érigé en paradigme.
La généralisation inductive opère en intension, alors que l’exemple rhétorique procède en intension.
— L’argumentation générique à partir d’un seul cas
La généralisation sur un seul cas est valable ou non selon qu’elle prend pour base un trait générique, elle est fallacieuse si elle prend pour base un trait accidentel.
3. Généralisation sur un trait accidentel / générique
3.1 Généralisation sur un trait périphérique
La généralisation sur un seul cas n’est pas une forme d’induction, qui fondée sur l’accumulation d’observations convergentes ; il s’agit plutôt de l’automatisme à la base du raisonnement à deux termes.
L’observation peut être démentie par les prochaines observations, qui amèneront à restreindre la généralisation :
ce Syldave est roux, donc certains Syldaves sont roux
Le processus d’observation se développant, on pourra même arriver à la conclusion:
Ce Syldave est roux, mais, en général, les Syldaves ont les cheveux noirs
La généralisation sur un seul cas correspond à la réciproque de l’instanciation d’une universelle:
Les cygnes sont blancs, ce cygne est blanc, c’est normal.
Les inférences “de tous à un” et “de un à tous” se correspondent par conversion, mais seule la première est logiquement valide.
La base de la généralisation peut être fournie par un petit nombre de cas ; c’est peut-être le cas général :
ce X est P… cet autre X est P… ce troisième X est également P => les X sont P
La généralisation à tous les êtres ou tous les cas d’un trait observé sur quelques cas correspond à une opération normale d’abduction , comme production d’une hypothèse susceptible d’englober un fait saillant. La validité d’une telle généralisation dépend de la nature du trait observé.
2.2 Ecthèse : généralisation sur un trait générique (essentiel)
Un exemplaire ou un cas générique est un être ou un cas dans lequel se manifestent clairement toutes les propriétés du genre auquel il appartient ; il est un prototype du genre, il incarne le genre au plus près.
L’argumentation sur l’exemple générique s’appuie sur un tel exemplaire pour en tirer des conclusions sur tous les individus appartenant à ce même genre, et sur le genre lui-même.
L’exemple générique consiste en l’explication des raisons de la validité d’une assertion par la réalisation d’opérations ou de transformations sur un objet présent, non pour lui-même, mais en tant que représentant caractéristique d’une classe. (Balacheff 1999, p. 207)
Le procédé est également connu sous le nom d’ecthèse :
Technique de démonstration utilisée surtout en géométrie euclidienne : pour établir un théorème, vous raisonnez sur une figure singulière. Votre inférence est correcte si elle ne fait pas état des caractères propres à la figure tracée mais uniquement de ceux qu’elle partage avec toutes les figures de son espèce. (Vax 1982, art. Ecthèse)
D’une façon générale, présenter plus ou moins implicitement un exemple comme générique permet de s’épargner le travail harassant et périlleux de vérification sur un grand nombre de cas. Mais un cas concret présente toujours des particularités sur lesquelles il est imprudent de fonder une généralisation.
2.3 Exemple générique ou exemple quelconque ?
La généralisation à partir d’un l’exemple est une extrapolation légitime s’il s’agit d’un exemple générique. La généralisation opérée à partir d’un seul trait est valide s’il s’agit d’un trait générique. Si on se pose la question du nombre des ailes des corbeaux, il suffit d’observer attentivement un individu corbeau, pris au hasard. En revanche, si on se pose la question du poids moyen d’un corbeau, la même procédure appliquée à partir d’un exemplaire quelconque est absurde :
Ce corbeau pris au hasard pèse 322 g.
Donc le poids moyen d’un corbeau est de 322 g.
Comme dans bien des cas on ne sait pas si le trait est essentiel ou accidentel, cette distinction est exploitée comme une ressource argumentative. Le proposant considère que la généralisation est valide, car elle se fait sur un trait caractérisant l’être en question de façon univoque. L’opposant rétorque que sa généralisation n’est pas valide, car elle repose non pas sur un trait essentiel, mais sur un trait accidentel.
Une argumentation développée à partir des données fournies par un seul squelette d’animal appartenant à une espèce disparue fournit une foule de connaissances certaines sur cette espèce. Mais ce squelette unique peut, en outre, présenter des traits individuels spécifiques, non généralisables.
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- Question : L’homme de Néandertal est-il notre ancêtre ou une espèce différente de la nôtre ?
Les conceptions des savants concernant les Néandertaliens ont connu plusieurs avatars. (Göran Burenhult, Vers Homo Sapiens, p. 67[1])
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- Première réponse : Malgré de grandes différences d’apparence, le Néandertalien appartient à notre espèce.
Il est évident depuis longtemps que l’apparence physique de l’homme de Néandertal – et surtout celui d’Europe – était très différente de la nôtre.
(Ibid., p. 66)
Malgré ces différences physiques, on a longtemps considéré les Néandertaliens comme des ancêtres directs de l’homme actuel. (Ibid., p.67)
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- Seconde réponse : Ces différences sont trop grandes, le Néandertalien appartient à une autre espèce.
Ce n’est qu’à la suite des travaux du paléontologue français Marcellin Boule que l’on a jugé ces différences trop importantes pour qu’il en soit ainsi. (Ibid., p.67)
Le Néandertalien de Marcellin Boule :
À partir de 1911, le paléoanthropologue Marcellin Boule publie une étude détaillée du squelette. Il en a bâti une image qui a conditionné la perception populaire de l’homme de Néandertal pendant plus de trente ans. Ses interprétations sont fortement influencées par les idées de son époque concernant cet hominidé disparu. Il le décrit comme une sorte d’homme des cavernes sauvage et brutal, se déplaçant en traînant les pieds et n’arrivant pas à marcher redressé.
Marcellin Boule décrit un Néandertalien doté d’un crâne aplati, la colonne vertébrale courbée (comme chez les gorilles), les membres inférieurs semi-fléchis et un gros orteil divergent. Cette description correspond bien avec les idées de l’époque sur l’évolution humaine. (Wikipédia, Marcellin Boule[2])
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- Réfutation : Le Néandertalien de Marcellin Boule était simplement arthritique, ce qui n’en fait pas un être d’une autre espèce.
Marcellin Boule [avait], en 1913, exagéré ses différences avec nous, ne réalisant pas que le squelette qu’il étudiait – le “Vieil Homme” de la Chapelle aux Saints (Corrèze) – était déformé par l’arthrite, comme le démontrèrent W. Strauss et A. J. E. Cave en 1952. (Burenhult, ibid., p. 67)
Jean-Louis Heim décrit le sujet comme gravement handicapé, l’individu souffrait entre autres d’une déformation de la hanche gauche (épiphysiolyse, ou plutôt traumatisme), d’un écrasement du doigt du pied, d’une arthrite sévère dans les vertèbres cervicales, d’une côte brisée, du rétrécissement des canaux de conjugaison par où passent les nerfs rachidiens.
Wikipédia, Marcellin Boule, ibid.
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- Conclusion, troisième réponse : Notre cousin de Néandertal
Aujourd’hui on les considère plutôt comme des cousins que comme des ancêtres, bien qu’ils nous ressemblent beaucoup sous de nombreux aspects. (Burenhult, ibid.)
S’il veut reconstruire le système d’une langue, le linguiste doit s’assurer que le langage de son informateur correspond à la pratique standard dans sa communauté.
3. Généralisation hâtive
En principe, la solidité du principe affirmé dépend du nombre de cas cités. On tire argument de leur petit nombre pour rejeter les conclusions qu’on en tire :
On n’a peut-être pas assez remarqué combien est toujours dérisoirement petit le nombre de ces exemples tirés de l’histoire sur lesquels on assied une “loi” qui prétend valoir pour toute l’évolution, passée et future, de l’humanité. Celui-ci (Vico) proclame que l’histoire est une suite d’alternances entre une période de progrès et une période de régression ; il en donne deux exemples ; celui-ci (Saint-Simon) qu’elle est une succession d’oscillations entre une époque organique et une époque critique ; il en donne deux exemples ; un troisième (Marx) qu’elle est une suite de régimes économiques dont chacun élimine son prédécesseur par la violence ; il en donne un exemple !
Julien Benda, La trahison des clercs [1927].[3]
On remarque que le principe général affirmé par Benda « le nombre de ces exemples tirés de l’histoire sur lesquels on assied une “loi” qui prétend valoir pour toute l’évolution, passée et future, de l’humanité est toujours dérisoirement petit » est lui-même appuyé sur trois exemples.
Les quelques cas cités ne se composent pas selon la logique de la généralisation inductive (comme les exemples du §3) , mais selon celle de l’exemple rhétorique ; Il est très difficile de faire mieux.
[1] Les premiers hommes, préface de Yves Coppens, Paris, Bordas, 1994.
[2] http://fr.wikipedia.org/wiki/ Marcellin_Boule (20-09-2013)
[3] Paris, Grasset, 1975, p. 224-225 (italiques dans le texte).